Fermetures d’écoles : l’impuissance organisée
Une lame de fond
Récemment, une école en Matanie a fermé ses portes : l’école Saint-Vianney, à 30 minutes au sud de Matane. Il y a eu Sainte-Jeanne-d’Arc, voilà un peu plus de 10 ans; Padoue aussi, dans la même année. En 2023, la survie de l’école La Colombe reposait sur l’inscription d’un seul élève supplémentaire. L’énumération pourrait se poursuivre. Que ce soit ici ou en Abitibi (l’école Bellefeuille d’Authier-Nord), ce n’est pas la première, et certainement pas la dernière fermeture d’une école en région. Un constat dur, je sais. Il y a indéniablement une lame de fond depuis 15 ans, tel un chapelet qui perd ses grains, un à un.
J’ai vécu de l’intérieur cette dynamique à cinq reprises. Un supplice, alors que, tour à tour, les parties prenantes au dossier devenaient, lorsque l’engrenage de la fermeture d’une école était actionné, l’un des quatre cavaliers de l’apocalypse cavalcadant, bon gré mal gré. Je m’explique.
Les quatre cavaliers
Encore aujourd’hui, le premier cheval enfourché est celui du ministère de l’Éducation, qui demande simultanément à son cavalier d’assurer la qualité des services éducatifs, une équité territoriale, la réussite éducative, l’inclusion, le respect des programmes, tout cela sans garantir le personnel requis, la pérennité du financement, l’état du parc immobilier, tout en imposant aussi des règles budgétaires, des seuils et des échéanciers de retour à l’équilibre. Vieux comme le monde, néanmoins très rétif, il donne maintes obligations à son cavalier, sans se mouiller, en tournant le regard ailleurs au moment opportun.
Dans la cavalcade se trouve aussi un deuxième « demandeur » : le cadre législatif et réglementaire, sur lequel chacun va, à un moment ou à un autre, caracoler. En effet, les lois et les règlements n’exigent-ils pas que les services soient maintenus, que des consultations soient tenues en vertu de décisions rationnelles, justifiables et documentées, et que les droits des élèves soient respectés? Mais la loi n’oblige pas l’État à fournir les moyens correspondants et, surtout, elle transfère la responsabilité opérationnelle au niveau local.
Un autre cavalier s’agite sur son cheval de bataille, celui de la société (parents, élus, communautés), qui exige, légitimement, le maintien des écoles, la vitalité des milieux, la stabilité pour les enfants, la transparence et l’écoute. Mais il refuse, politiquement, la hausse massive de taxes, la fermeture de services ailleurs et la concentration des ressources.
Et puis il y a le dernier cavalier, qui a pour monture la réalité démographique et économique, laquelle provoque un choc avec tous les autres. Elle est faite de baisse de natalité, de vieillissement, d’exode régional, de concurrence pour la main-d’œuvre, d’inflation des coûts, d’éloignement…
Quatre cavaliers nourrissant leur coursier à quatre réalités incontournables, qui aliènent chacun. Évidemment, aucun n’admettra que l’argumentaire de l’autre est fondé et indéniable, que la fermeture d’une école dévitalise, que l’exode des jeunes vers la ville, pour de meilleurs salaires, crée une réalité démographique défavorable au maintien de l’école du village et que les baby-boomers vivant encore au village ne font plus d’enfants depuis longtemps, que l’on ne veut pas de hausses d’impôts, que les moyens financiers des centres de services scolaires sont limités, que la loi doit être respectée. Évidemment qu’une petite classe, avec peu d’élèves, présente moins de diversité dans les types d’interactions entre les petits; en contrepartie, elle offre des avantages majeurs pour la réussite et une approche plus subjective.
L’ingratitude
La fermeture d’une école n’est pas la déconvenue d’un conseil d’administration, d’un maire ou d’un groupe de parents. Elle est le symptôme d’un système où chacun des cavaliers est sommé d’avancer sans pouvoir infléchir réellement la trajectoire, alors que les rênes de chacun sont tenues par une force extérieure.
N’est-ce pas ingrat d’imputer à une école seule le maintien en vie d’un village? N’est-ce pas ingrat d’organiser sans en avoir les moyens? N’est-ce pas ingrat qu’une municipalité soit obligée de racheter une école pour y loger tous les services communautaires afin de maintenir un semblant de services attrayants? N’est-ce pas ingrat de construire une école luxueuse en ville, pendant qu’au village on enseigne dans des locaux moins beaux, moins grands, moins pratiques? Et tous ces non-dits et tous ces débats, et tous ces « je vous entends » et ces « ils ne nous écoutent pas »…
Que voulons-nous préserver, et à quel prix sommes-nous prêts à le faire?
Sans réponses, le chapelet continuera de perdre ses grains, et les crinières battront aux quatre vents de la fluctuation des naissances et du déni réciproque.
Et si l’école, tout comme l’église d’avant, devenait le point d’ancrage autour duquel on repense le territoire plutôt que l’élément que l’on retire lorsque la pression monte? Peut-être alors les cavaliers ralentiraient-ils leur course. Peut-être que les rênes ne seraient plus tirées de l’extérieur, mais tenues collectivement.