Le 2 avril 2025, le président américain a mis à exécution sa décision d’augmenter unilatéralement les droits de douane pour les produits étrangers entrant sur le sol américain. Trump a pourtant rapidement rétropédalé, mais sans annuler complètement les augmentations (voir le détail des mesures et revirements prises par l’administration américaine sur Wikipédia). Les tarifs ont été modérés depuis (sauf pour la Chine), notamment pour certains secteurs (dont les produits technologiques), abaissés voire figés pour 90 jours, mais avec la menace que les augmentations reprennent dans 3 mois. Suite à la panique boursière, à d’innombrables contestations (notamment judiciaires d’Etats américains) et représailles des pays touchés par ces nouvelles exigences tarifaires, les tarifs douaniers mondiaux sont devenus partout l’inconnu des perspectives économiques. Cette politique de sanctions commerciales et de protectionnisme a surtout déclenché une grande incertitude économique, non seulement tout autour de la planète, mais plus encore aux Etats-Unis.
Partout, les économistes dénoncent une politique inconséquente, qui s’apprête surtout à ralentir les échanges, relancer l’inflation et ralentir l’innovation, plus que de protéger l’industrie américaine. Explications.
Incertitude généralisée
L’escalade des tarifs et les revirements de Trump ont surtout produit ce que tout le monde déteste en économie : de l’incertitude. C’était particulièrement flagrant concernant les droits de douane des produits technologiques, dans un premier temps impactés par les évolutions tarifaires, puis soudainement exclues, visiblement sous la pression des entreprises de la tech qui ont su imposer un lobbying puissant sur le président Trump, ce qui est loin d’être le cas de nombre d’autres secteurs de l’économie qui n’ont pas l’oreille présidentielle pour les protéger. « Les va-et-vient de l’administration Trump concernant les droits de douane sur les produits technologiques sèment la confusion dans un secteur fortement dépendant des chaînes d’approvisionnement mondiales », explique The Hill. L’exemption des droits de douane sur les produits technologiques n’est annoncée que comme temporaire. Or, « Les entreprises apprécient la stabilité, la prévisibilité et la certitude de l’environnement commercial, et cela s’applique non seulement à la politique commerciale, mais aussi aux niveaux institutionnels, programmatiques, réglementaires, etc. » En fait, tant que l’issue des négociations sur l’évolution des tarifs restera floue, les investissements des entreprises risquent d’être freinés. Pour l’économiste Paul Krugman : l’exemption des produits électroniques des droits de douane n’est pas un retour à la raison de Trump ou de son administration, c’est surtout le signe qu’ils pilotent à vue sans savoir où ils vont. Le yoyo des tarifs est en train de générer une incertitude fatale pour les entreprises américaines, estime Krugman.
Comment les des droits de douane… vont favoriser les plus forts
Pour David Dayen de The American Prospect, les droits de douane imposés par Trump vont surtout favoriser les monopoles, notamment parce que les exemptions, comme vient de le connaître le secteur technologique, ne sont pas des solutions à la portée des petites entreprises. Aux Etats-Unis, le géant de l’alimentation Albertsons a annoncé qu’il refusera l’augmentation du coût des produits, invitant les producteurs à assumer seuls la charge de l’élévation des droits de douane, sans vouloir les faire porter sur les consommateurs finaux. Il est probable que les deux autres géants de la distribution, Walmart et Kroger, imposent les mêmes conditions à leurs fournisseurs. Mais les indépendants, eux, ne pourront pas imposer les mêmes règles. Le problème, explique Dayen, c’est que la guerre tarifaire est concomitante à l’affaiblissement des aides aux petites entreprises du fait du démantèlement des agences fédérales, à l’image de la Small Business Administration. Or, rappelle le Wall Street Journal, les petites entreprises américaines sont responsables d’un tiers des importations américaines et elles ne pourront pas éviter la hausse des coûts due aux droits de douane, ni en transférer la charge à quelqu’un d’autre. « La situation pourrait empirer avec l’annonce par la Chine d’imposer des contrôles à l’exportation de terres rares et d’aimants vers les États-Unis », qui pourrait paralyser des secteurs entiers de la production américaine, explique le New York Times.
Sans alternatives nationales pour rapatrier rapidement leur production aux Etats-Unis et avec peu de temps pour s’adapter, de nombreuses PME sont déjà en difficulté. Celles qui optent pour l’augmentation du prix de leurs produits se mettent à produire des « frais de douane » sur les factures de leurs clients pour accroître la pression populaire à leur contestation voire à leur suppression. Mais l’augmentation des tarifs risque surtout de rapidement détourner les consommateurs de produits devenus trop chers. Les droits de douane de Trump n’avaient peut-être pas l’objectif de favoriser la concentration de l’économie américaine, mais le fait que les plus grands acteurs puissent négocier des exemptions à leur avantage pourraient bien d’abord et avant tout renforcer certains monopoles.
Pour un responsable de la division antitrust du ministère de la Justice, l’inflation de ces dernières années avait déjà permis à des entreprises de se livrer à des pratiques extrêmement néfastes pour la société… le risque est que les droits de douane permettent à nombre d’acteurs d’augmenter leurs tarifs au-delà du nécessaire, à l’image de la récente grippe aviaire qui a été une explication bien commode pour augmenter le prix des œufs aux Etats-Unis, ces derniers mois. En effet, aux Etats-Unis, le prix des œufs a augmenté de 53%. L’explication la plus communément avancée pour expliquer « l’eggflation » serait dû à la grippe aviaire et à l’abattage en masse qui en a résulté, explique Basel Musharbash dans sa newsletter, Big. Pourtant, souligne-t-il, la production d’oeufs n’a pas baissée : par rapport à 2021, la baisse de la production d’oeufs n’a été que de 3 à 5 %, alors que la consommation d’oeufs est passée de 206 oeufs par Américain et par an en 2021 à 190 oeufs en 2024 (-7,5%). Sans compter que l’exportation d’œufs a également reculé… L’augmentation des tarifs n’est donc pas liée à la baisse de production, comme on l’entend trop souvent, mais à la nouvelle concentration du marché. Cal-Maine Foods – le plus grand producteur d’œufs et le seul à publier ses données financières en tant que société cotée en bourse – a vu ses profits s’envoler avec l’épidémie de grippe aviaire, “dépassant le milliard de dollars pour la première fois de son histoire”. En fait, Cal-Maine a réalisé des marges sans précédent de 70 à 145 % sur les coûts de production agricoles. Pour Doctorow, l’oeuflation est typique d’une inflation de la cupidité, liée à l’établissement de monopoles sur les marchés. Pour nombre d’entreprises, la reprise de l’inflation pourrait bien être une aubaine pour continuer à augmenter leurs tarifs.
L’augmentation des tarifs ne relocalisera pas la production
Wired explique pourquoi nombre de petites entreprises américaines ne peuvent pas produire aux Etats-Unis. Pour elles, bien souvent, il n’y a pas d’alternative à faire produire en Chine, quels que soient le niveau des droits de douane, notamment parce que l’appareil productif américain n’est plus disponible. En fait, la hausse des droits de douane à eux seuls ne suffiront pas à inciter les entreprises à s’implanter aux États-Unis, affirme Kyle Chan, chercheur spécialisé dans la politique industrielle à l’université de Princeton. Si les coûts bas sont une raison importante qui motive l’approvisionnement en Chine, la raison pour laquelle la production manufacturière en Chine est moins chère que dans d’autres régions n’est pas toujours liée au salaire des travailleurs ni à une moindre qualité. Au contraire. L’industrie chinoise est très qualifiée, spécialisée et intégrée. « La Chine est également un leader mondial dans la production d’outils industriels, ce qui signifie que les usines peuvent facilement adapter leurs machines aux besoins en constante évolution de leurs clients ». Non seulement la production chinoise sait s’adapter aux exigences, mais elle sait produire aussi tant en petites qu’en grosses quantités. Enfin, rapatrier la production aux Etats-Unis nécessiterait de construire des usines, voire de faire venir des spécialistes chinois pour cela, ce qui avec les politiques d’immigration mises en place s’avérerait désormais impossible.
Dans un éditorial saignant, le modéré Financial Times n’a pas de mots assez durs contre la hausse des tarifs douaniers décidés par Trump qu’il qualifie de « pire acte d’autodestruction de l’histoire économique américaine ». Pour l’économie américaine, les effets les plus immédiats des mesures de Trump seront une hausse de l’inflation et un ralentissement de l’activité économique. Même son de cloche pour David Brooks dans le New York Times : « Trump construit des murs. Ses politiques commerciales entravent non seulement la circulation des biens, mais aussi celle des idées, des contacts, des technologies et des amitiés. Ses politiques d’immigration ont le même effet. Il s’en prend aux institutions et aux communautés les plus impliquées dans les échanges internationaux ». C’est oublier que les grandes nations sont des carrefours, rappelle Brooks. « Elles ont été des lieux où des gens du monde entier se sont rencontrés, ont échangé des idées et en ont inventé de nouvelles ensemble ». L’entrée en vigueur des droits de douane aux Etats-Unis n’est pas le « Jour de la Libération » de l’Amérique comme le clame Trump, mais risque bien plus d’être le « Jour de la Stagnation » et du déclin de l’empire américain.
La presse américaine se fait l’écho des effets très immédiats que les tarifs douaniers ont sur le commerce. Le New York Times par exemple explique que les droits de douane réduisent déjà les importations de voitures et paralysent les usines américaines, du fait de pièces indisponibles, comme aux pires temps de la pandémie. Avec les tarifs douaniers, Trump espère faire revivre l’industrie manufacturière d’après-guerre, qui, jusque dans les années 70, a employé plus de 20 millions d’Américains, rappelle le New York Times. Mais les pôles industriels ont largement périclité depuis. Les économistes eux-mêmes restent profondément sceptiques : pour eux, les droits de douane ne suffiront pas à rétablir l’industrie d’antan. Ils ne suffisent pas à faire une politique industrielle.
Pour Wired, le gouvernement Trump, en même temps qu’il augmentait les droits de douane, a surtout arrêté de financer le programme qui a stimulé l’industrie américaine pendant des décennies, le Manufacturing Extension Partnership (MEP), un programme et un réseau d’aide à l’industrialisation pour les PME américaines. Dans une tribune, Brian Desse, ancien président du Conseil économique des Etats-Unis durant l’administration Biden, rappelle que l’industrie automobile américaine est désormais à la traîne dans la course à l’innovation. 60% des pièces qui constituent les véhicules américains sont importées et les droits de douane vont surtout venir renchérir les prix des véhicules des constructeurs nationaux. Mais Trump ne s’est pas attaqué qu’aux droits de douane. Son projet de réduire les incitations fiscales pour l’innovation et la production nationale de batteries par exemple a gelé les investissements des constructeurs américains : au premier trimestre 2025, les entreprises ont annulé plus de 6 milliards de dollars de projets de fabrication de batteries. Or, ces incitations fiscales ont permis de limiter le retard dans la production de batteries, qui est aujourd’hui le lieu de la course à l’innovation pour la voiture du futur. Trump enferme les Etats-Unis dans un piège luddiste, qui risque bien plus de pénaliser les entreprises américaines que de les aider à développer leurs capacités d’innovation et d’investissements.
Le Financial Times semble assez inquiet de l’escalade des tarifs douaniers lancée par le président Américain. Les marchés également, qui anticipent plutôt un ralentissement économique mondial voire une récession. “Les droits de douane de Trump n’ont pas accéléré la croissance économique américaine. Au contraire, ils l’ont probablement stoppée”, rapporte Vox. Les entrepreneurs de la Tech, qui s’étaient ralliés massivement à Trump, sont en train de faire la grimace. Pourtant, pour l’instant, souligne The Verge, ils restent assez silencieux sur l’augmentation des tarifs malgré l’impact certain sur leur activité. Il faut dire que personne ne souhaite se mettre Trump à dos.
Dans le New York Times, la journaliste Patricia Cohen estime que les perturbations économiques introduites par le gouvernement Trump seront difficiles à inverser, notamment parce que le reste du monde, lui, va rapidement s’y adapter. “Les chaînes d’approvisionnement seront réorganisées, de nouveaux partenariats seront conclus, et les étudiants, chercheurs et talents technologiques étrangers trouveront d’autres destinations où migrer.”
Face au virage protectionniste de l’Amérique, Pékin se positionne déjà comme le défenseur du libre-échange et le nouveau leader du système commercial mondial. Comme le montrait un reportage du New York Times, les entreprises chinoises s’adaptent déjà et réorientent leurs marchés et leurs budgets publicitaires, quand ils ne se mettent pas à s’adresser directement aux Américains, explique la Technology Review, pour leur proposer des modalités de vente directe pour réduire les prix en tentant de contourner l’augmentation des tarifs, comme les commissions des grandes plateformes chinoises de B2B, qui mettent les fabricants en relation avec les entreprises américaines.
Les conséquences ne se font pas attendre. Les tarifs de la Fast Fashion ont augmenté de 300% et les sites Shein et Temu ont clairement affiché sur leurs sites l’impact des droits de douanes de chaque produit. Sur Amazon, Trump a appelé personnellement Jeff Bezos pour que celui-ci n’affiche pas, en plus du prix des produits, les droits de douane spécifiques de chacun, afin que les consommateurs ne voient pas l’impact des tarifs douaniers sur le prix des produits. Bezos a visiblement cédé très facilement. Le grand défenseur de la liberté et du libre marché, celui qui avait promis de mettre sa fortune en rempart contre les intimidations, n’a pas été plus courageux que les autres, ironise The Verge. Amazon a préféré faire pression sur ses fournisseurs pour que leurs prix n’augmentent pas et qu’ils absorbent eux-mêmes l’augmentation plutôt que de réduire les commissions que prélève sa plateforme.
En s’intéressant aux conséquences sur une vaste gamme de produits, The Verge montre surtout que plus personne n’y comprend rien… Et que l’incompréhension génère un fort attentisme des entreprises américaines qui ralentissent leurs achats comme leurs investissements. L’évolution des tarifs va également “modifier les habitudes de consommation des Américains, ainsi que la production et les produits des entreprises américaines”. Les droits de douane ressemblent à une arme automatique qui tire dans tous les sens. Mais nul ne sait qui elle va abattre en premier. Ce qui est sûr, c’est que la guerre commerciale, elle, a déjà commencé. Et elle ne va bénéficier à personne, sauf aux plus grandes entreprises qui vont continuer d’imposer leurs conditions à toutes les autres.
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